再次乘上云鹰，他们沿着官道方向继续向青州城飞行。
沿途偶尔能看到一些新鲜的车辙马蹄印记，以及锦衣卫特有的联络暗记。
朝廷的人马已经先一步介入。
然而，除此之外，几乎看不到活人。
曾经应该村落集镇星罗棋布的地方，如今只剩下沉默的废墟和更沉默的荒野。
只有几次，在极远处的地平线上，似乎看到如同蝼蚁般缓慢移动的，零星的黑色小点。
不知是幸存者在迁徙，还是别的什么。
连续赶路三日，即便是云鹰这等异兽，在高强度飞行和恶劣环境下的消耗也极大，显得有些萎靡。
就在陆沉考虑是否要落地休整时，前方景象终于有了变化。
首先看到的是烟，并非炊烟，而是许多处聚集燃起的，带着焦糊味的烟雾，以及漫天扬起的尘土。
接着，是如同蚁群般密密麻麻，铺满大地的人影。
青州城，到了。
雄伟的城墙依旧矗立，但往日象征威严与繁荣的巨兽，此刻却像一头疲惫的，被无数蝼蚁包围的困兽。
城墙之下，目光所及之处，尽是黑压压的人头。
简易的窝棚，破败的帐篷，甚至直接以地为席的难民。
如同溃烂的疮疤，蔓延到视线的尽头。
空气中混杂着汗臭，粪尿和绝望的气息。
城门附近，设有几处粥棚，冒着稀薄的热气。
排队领粥的队伍长得望不到头。
人们端着破碗，眼神空洞，脸上是一种被苦难彻底磨平了所有情绪的麻木。
即便天空出现云鹰这等异兽，缓缓降落，也仅有靠近的少数人迟钝地转动眼珠瞥上一眼。
大多数人连抬头的气力或兴趣都欠奉，仿佛任何外界变化都已与他们无关。
陆沉和竺无双刚落地，正待观察，一阵微弱却刺耳的争执声从不远处一株枯死大半的老树下传来。
几个衣衫褴褛，但相比周围难民还算健壮些的汉子，围着一个倚树而坐的老头。
老头骨瘦如柴，脸上布满刀刻般的皱纹，浑浊的眼睛半睁着。
他怀里，紧紧搂着一个更加干瘦，几乎看不出人形的孩子。
孩子一动不动，只有胸口极其微弱的起伏。
“……老东西，反正你都这把年纪了，也活不了几天，还充什么好人？”
一个嗓音沙哑如破锣的汉子啐了一口，指着老头怀里的孩子。
“这小崽子早就不行了，你留着，还得给他多分一口吃的，就是浪费！”
“不如……给兄弟们行个方便？你放心，哥几个待会领了粥，让你先喝！”
老头仿佛没听见，只是枯瘦如柴的手，更加用力地，却又无比轻柔地抚摸着孩子稀疏打结的头发。
孩子似乎感受到了什么，极其轻微地瑟缩了一下。
竺无双听得怒火中烧，柳眉倒竖，手按剑柄就要上前。
陆沉却一把拉住了她的胳膊，摇了摇头，眼神示意她稍安勿躁。
竺无双不解，银牙紧咬，但出于对陆沉的信任，还是强忍了下来。
