?1945年8月日本接受了波兹坦宣言，宣布无条件投降。舒叀頙殩波兹坦宣言中明示：占领日本的基本方针是，日本的非武装化。
盟军总部遵循波兹坦宣言的方针，对日本制定新宪法开始予以“指导“，遵循波兹坦宣言的原则，麦克阿瑟下达了修宪三原则：
1.象征天皇制
2.放弃战争
3.废除封建制猷度
其中第二个原则的体现便是日本宪法第九条：
第一款，日本人民衷心谋求基于正义与秩序的国际和平，永远放弃作为国家主权发动的战争、武力威胁或使用武力作为解决国际争端的手段。
第二款，为达到前项目的，不保持陆海空军及其他战争力量，不承认国家交战权湛。
可是，1949年10月新中国成立，1950年6月韩战爆发后，为对应东亚军事压力以及将日本留在“自由主义阵营“，1950年7月8日联军统帅麦克阿瑟下令日本成立警察预备队，并于当年8月紧急成立警察预备队(七万五千人)，作为战后日本的军事组织，1951年9月签订旧美日安保条约，自此确定美日同盟的基本架构。
1952年改警察预备队为保安队，此时人数已扩编为11万人，已超过10万的限制。
1954年7月，日本防卫厅成立，正式编制陆海空三个自卫队，取代原有的保安队。
此时，自卫队仅担任防卫、治安、海上警备、防御领空、救灾等5种任务，船舰、车辆乃至枪枝等部队装备大部分是购自美军的旧品。
1960年1月新美日安保条约签字，当时爆发了由日本全学连发起阻止安保改签的安保斗争，反对安保的理由是来自于对再度卷入战争的恐惧，担心因为“美日同盟“而将日本卷入美苏冷战，这是日本战后第一代青年学子反战思想的抬头。
日本自卫队在建立的初期至60年代中期，其实并没有相当明确的防卫构想，只是为了填补美军前往韩战，撤退后所留下的空缺，当时日本国防基本上还是仰赖美军，而且也无军事力量的需求。
1967年4月日本首相佐藤荣作宣布“武器输出三原则“，即“不向社会主义阵营、联合国禁止的国家、发生国际争端的当事国或者可能要发生国际争端的当事国“出售武器，但实际上自美日共同开发飞弹防御系统后，其中需使用到日本零件，第三条已被打破，此外，日本藉由协助马来西亚、印尼等东南亚国家反恐、取缔海盗，似乎得提供船舰更新，日本也可例外一下于军需市场中图利。
1967年12月日本首相佐藤荣作再宣布“不拥有、不制造、不引进核子武器“的非核三原则
70年代后半，日本右翼份子开始造势，80年代更是蠢蠢欲动，试图突破过去的诸多约束。但日本民间于战后多半有厌战思想，自卫队员的自信心跟尊严亦大受打击，就像日本自卫队官员很少穿制服上街，迷彩服也向来不列入日本青少年的服装选择内一样，在浓厚的反战思想下，日本防卫厅内也分为西装组(文职官员)跟制服组(自卫队武官)，西装组压制着制服组，具体体现在外界的影响就是在报章媒体上几乎是找不到日本自卫队官员发表意见，西装组认为制服组乖乖充当顾问即可，具体政策还是需由文官领导。
总之，这段期间日本本身尚颇为自制，自卫队也严守着根据日本“和平宪法“第九条及相关国际条约的明文规定：
日本的军事实力只能维持在自卫所需的水准，总兵力不得超过10万，军舰数量不得超过30艘，总排水量不得超过10万吨，不能拥有航母及核动力潜艇，作战飞机数量不得超过500架，不得拥有远程轰炸机，不得发展弹道导弹技术。
但日本自卫队随着时代的演进，角色也渐渐转换，日本早稻田大学教授水岛朝穗在一篇论自卫队变质的文章提到：警察预备队装饰在队员帽徽上的是象征警察的旭日章，其上半部的背景是一对张开的鸽子翅膀，而现今航空自卫队的帽徽已改成老鹰，似乎颇具象征意义。
日本一直有修改“和平宪法“(右派称为麦克阿瑟宪法)的呼声，很多日本人认为美国人帮他们制订的宪法不是他们要的，更是不合?时宜的，大大的影响了一个“正常国家“所持有的权益跟义务，1990年代小泽一郎的“普通国家论“（又译为正常国家）开始盛行，简单的说，普通国家论认为日本该干啥就干啥，而“具有正面意味的正常国家“则是在某一方面或有障碍，但可以在其他方面弥补。
这也是日本自卫队一个讨论很久的问题：没有集体自卫权，在现行宪法下，虽有美日同盟，但若是日本自卫队看到有第三国在攻击美军，日本自卫队也不得出手援助，除非第三国攻击自卫队，否则不得反击。
也是在1991年开始，日本自卫队开始积极参与海外活动...
1991年1月发生波斯湾战争，日本藉着国际社会批评“光出钱，不流汗“的理由，在4月份派出扫雷艇前往波斯湾负责清除水雷的任务，自此开始，自卫队的任务开始由防卫日本渐渐转为防卫全球了...
1992年6月通过pko法案，法案里日本自卫队只能向联合国授权进行维和行动的国家和地区派兵，而且只能参与联合国主导下的维和行动。
其中有5项原则：
1.在发生冲突地区停战之后。
2.要事先得到当事国的同意。
3.在维和中保持中立。
4.在不具备上述三点时撤出自卫队部队
5.自卫队的武器使用限定在自卫所需的最低限度内。
周边事态法，将海外武力投射能力放大到日本周边，即东亚一带来“维持区域秩序“
1999年5月日本通过“周边事态法“，使得日本可以在认为周边“有事“时，出兵进行干预...
恐怖活动对策特别措置法，为了反恐，日本自卫队哪里都能去以进行“全世界规模的协调“
2001年美国发生911恐怖事件，日本根据联合国安理会第1368号决议将“911事件“视为“对国际和平及安全之威胁“，在2001年10月通过“恐怖活动对策特别措置法“(为时效两年的“期限立法“，但必要时可以延期)。
法案规定自卫队可以在非战斗地区活动，对美军输送补给物资、进行对伤兵的医疗救护工作，在外活动的自卫队所携武器与使用基准也获得放宽，其中最受争议的“国会承认“问题规定为“自卫队出动后的二十天内，提国会事后承认“；在武器运输问题上，规定为“除外国领域的陆地之外可从事武器弹药的输送“。
