暮春午后，暖风和煦。
外院管事亲自捧着一封烫金红封拜帖，递到了薛老夫人手中。
是京中太常寺卿家的沈夫人亲笔，特意邀约寇枝，于明日春日雅亭小聚，煮雨前新茶、品时令糕点，闲话家常。
薛夫人江氏命人唤来寇枝，将拜帖递给她。
薛夫人面上挂着端庄温和的笑意，看不出半分不悦。待管事退下，花厅里只剩婆媳二人与侍立的贴身丫鬟，周遭静谧无声，她才缓缓开口。
“倒是稀奇事。”
薛夫人轻笑一声，语速不疾不徐，目光淡淡落在寇枝身上，“沈夫人家世端庄，如今也已年逾四十，素来只与同辈高门主母往来，今日竟特意给你下了请帖。”
有什么好奇怪的，自己早就和沈夫人一起喝过几次茶了，只是薛夫人心里有气，逮着机会就想朝自己撒气而已。
薛夫人话锋微转，语气添了几分似是而非的疑惑，笑意浅浅淡了些许：“你进府不久，京中权贵女眷的圈子你本就生疏。沈夫人比你年长近二十载，我倒是真好奇，你究竟是何时、又是凭着什么法子，悄无声息与沈夫人结下的交情？”
“回母亲的话，不过就是沈夫人觉得我与她投缘，故而有意照拂于我。”
薛夫人唇角笑意更淡：“不过几月便能得京中贵妇另眼相待，可见你倒是藏了不少旁人看不出的本事。只是往后在外应酬结交，终归要合情理、合规矩，太过反常的交情，难免惹人闲话揣测，平白落人口实，反倒得不偿失。”
寇枝垂着眼眸，敛去眼底所有心绪，神色依旧温婉淡然，轻声应道：“母亲教诲的是，儿媳记下了。”
薛夫人摆摆手：“行了，你下去吧！”
寇枝起身恭敬行礼，而后缓步退出锦寿堂。
不知道江氏心里在打什么算盘，兵来将挡水来土掩吧！
寇枝按时乘马车出门，与人有约最忌不准时，她早早就梳洗打扮好，这会时间上也来得及。
沈夫人的宅院素来雅致清净，庭前扫净无尘，暖阁内设着精致席案，案上摆着几碟精致的春日茶点，松子糕、杏酪酥、樱桃凝露，皆是时令珍品。
沈夫人一身沉香色织锦褙子，待人素来宽厚通透，并无半分豪门主母的倨傲戾气，见寇枝进门，立时笑着起身相迎，抬手请她落座。
侍女烹好雨前新茶，沸水沏开，茶香袅袅漫开，二人先是闲话片刻，聊起京中春色、各家琐碎闲事，又谈及绣品技艺、闺中雅致消遣，气氛松弛和睦，全然没有尊卑隔阂。
闲谈过半，沈夫人执盏轻抿一口清茶，状似无意般缓缓开口，语气闲适，不过是邻里闲谈的口吻，旁敲侧击问起了旧事。
“说起来，前几日镇国公府的寿宴，我倒是想起一桩事。”
沈夫人眸光柔和，落在寇枝脸上，笑意恬淡自然，“那日宴席人多嘈杂，我偶然看见你身侧立着一位眉目清俊的少年郎君，身姿挺拔，气度干净，瞧着生得极为出众。我远远看着你与他说话亲近，不知那位少年是府上何人？往日赴宴从未见过。”
少年郎君？不会是薛兆川吧，想想也不应该，沈夫人怎么会不认识薛兆川，难道沈夫人问得是寇陵？
寇枝浅浅一笑，神色坦然无半分遮掩，从容答道：“夫人说的该是家弟寇陵。并非府中亲眷，是我娘家幼弟。”
“原来竟是令弟。”
沈夫人微微颔首，眼底多了几分赞许之意。
“正是。”寇枝指尖轻拂茶盏边缘，语气温和，细细道来。
“舍弟今年方才十六，如今在国子监勤学苦读，一心埋首书卷，盼着今年秋闱下场应试，若能侥幸摘得举人功名，也算替我们寇家光耀门楣。”
沈夫人听得连连点头，眼底欣赏之色更浓，微微叹道：“十六岁便入国子监潜心治学，有志功名，难得这般沉稳上进，实在是少年可期。那日我远远细看，令弟眉目俊秀、身姿端正，一身书卷清气，绝非寻常市井少年可比，看着便是个品行端正、前程坦荡的好孩子。”
寇枝笑意盈盈，盼着沈夫人接下来的话。
沈夫人稍作沉吟，随即笑意温柔，放缓了语气，缓缓道出心中想法：“说来也是凑巧，我娘家恰好有一位嫡出侄女，与令弟年岁相当，今年也是十六岁。我这侄女自幼教养周全，知书达理、温柔娴静，习得一手好诗书女工，品性温婉敦厚，容貌亦是端庄秀丽，是我家中极为疼惜的孩子。那日一见令弟风姿，我便心生欢喜，隐隐觉得二人气质般配、年岁相合，倒是一桩难得的良缘。”
寇枝微微一怔，未曾想到沈夫人竟有结亲的心意。
“陵儿他年纪尚幼，心性也还纯粹稚嫩，根基未稳，故而从未着急替他议亲定聘，只盼他先专心仕途，功成名就之后，再论婚嫁之事也不迟。”
这是委婉拒绝了吗？沈夫人拿不定主意，转头见寇枝神色平和，看着不像是一棒子打死了这个想法。
便继续柔声说道：“我想着，少年人当先立业、后成家，不必急于一时成婚。不如我们二人先寻一个闲暇合适的时日，安排两个孩子相看一番。若是二人眼缘相合、彼此投缘，性情也相配，便先定下婚约，待往后令弟年岁再长两岁，心智更为成熟，再择良辰吉日完婚结亲，如此两全其美，既不耽误他的功名，也不负了孩子们的缘分，你看如何？”
寇枝知晓沈夫人心性仁厚，这番心意是实打实的看重与成全，只是寇陵出身同自己一般，恐怕配不上官宦人家小姐。
