坏消息是一天里陆续到的。
头一个是早上。开门前，铁柱从街上回来，脸色不对：爷，街口有人在传——说咱家镜子摄魂。前街赵木匠的小子，夜里说胡话，他娘就说是照了咱的镜子。
赵木匠买过镜子？
没买。铁柱说，是跟着看热闹，往镜子里瞧了一眼。
顾寒正在核货单，笔没停：下一个。
西市的婆子们传，雪糖是蒙汗药，吃多了把魂儿吃没了，一辈子不想吃饭。铁柱越说声音越低，还有说香胰子里搁了烂皮的东西，用久了手要烂……
顾寒搁下了笔。
开门。这一天的买卖，一上午只走了三十七起，昨天是四百多。
排队的人还在，但少了，而且队里的人在交头接耳。有个婆子拿着香胰子翻了半天，凑到鼻子底下闻了又闻，最后还是搁下了，讪讪地走了。
到了下午，最麻烦的事来了。
学堂散学，学徒班最小的孩子二蛋，脸上带着一道血印子跑进后院，扑到沈幼薇跟前就哭了。
沈先生，他抽抽噎噎，我娘不让我来了，街坊说我进了妖铺子，沾了妖气，往后说不上亲，我娘把我的书都塞灶膛了……
沈幼薇正在写教案，闻言搁了笔。
她蹲下去，捏着二蛋的下巴看了看那道血印子——是指甲挠的，不深。她拿帕子给他擦了脸，擦得很慢，很稳。
书烧了？她问。
烧了。二蛋的眼泪又下来了。
字烧了吗？
二蛋愣住。
书是纸，沈幼薇说，字在你脑子里。纸烧得掉，脑子烧不掉。她把帕子收好，站起来，明天照常来。从你家到铺子这段路，你自己走。谁再拦你，你不用吵，就问他一句——您见过妖物天天教人写字算账吗？
二蛋瞪着眼睛，把这句话默念了两遍，用力点头。
前头铺子里，铁柱已经把袖子撸起来了。
爷，我去把传谣的抓两个来，问问是谁教的——
抓来 then 呢？顾寒问，打一顿？他明日说得更凶。谣言这东西，你越拦，人越信；你一动拳头，妖物就坐实了。
铁柱的拳头攥了又松：那就干看着？
顾寒说，咱们查。查清楚，不动手。
查的事，当晚就有了结果。
干这事的是学徒班里最大的那个孩子，大牛。他白日在街上被骂，不哭也不吵，自己揣了两文钱，跟在传谣的闲汉后头听了半天墙根。
后院，他站在门板前，一板一眼地回话：
传谣的一共七个人，都是西市桥那片的闲汉。小的们只管嘴上传，领钱的是个瘸腿的，姓乌。每日午时，乌瘸子去王家外宅的后角门，报一遍当日的数，领一吊钱。他顿了顿，我数了，今日他领钱的时候，后角门里递话的，是二管家。
院子里静了。
顾寒坐在门槛上，听着，半天没说话。
十岁的孩子。被人骂了一天，回来交的第一份差，是这么一份差。
大牛，他开口，这份差，往后你接着办。工钱另算，一月五百文。
大牛咧嘴要笑，又绷住了，学着沈幼薇教的样子抱拳：是，东家。
第二天，王家的二管家上门了。
还是那副客气的笑，还是那身绸子。他这回没绕弯子，进门就作揖：
