烛火“噼啪”爆开一个灯花。
林芸汐缓缓放下了手中的砚台。冰冷的陶器边缘硌着掌心，那点微痛让她从僵直中苏醒。窗外议论声早已消失，只剩下夜风穿过荒草发出的呜咽，像极了垂死的哀鸣。
熬不过今晚。
四个字，在她脑海里反复碾轧。
她低头，看着笔洗中那团浸出绿意的布，看着自己手肘上红肿的擦伤。这微不足道的尝试，这刚刚燃起的一丝“主动做点什么”的念头，在福伯可能即刻死去的消息面前，显得如此可笑，如此苍白。
不。
她猛地闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝犹豫被一种近乎孤注一掷的决绝取代。她不能坐在这里，等着天亮，等来一具冰冷的尸体，等来又一份刻入骨髓的无力与悔恨。
哪怕只是去看一眼。
哪怕什么都做不了。
她必须去。
***
夜色已深，林府内大部分区域都陷入了沉寂。只有几处主院还亮着零星的灯火，像黑暗中蛰伏的兽眼。月亮被薄云半掩，投下的光线昏暗而暧昧，勉强勾勒出院落、回廊和假山的轮廓。
林芸汐换上了一身最不起眼的深灰色旧衣，将长发用布条紧紧束在脑后。她将捣碎的星纹草汁液用一小块相对干净的布浸透，小心包好塞进怀里。那点微凉的触感隔着衣料传来，是她此刻唯一的“依仗”。
她站在门后，侧耳倾听。
风声，虫鸣，远处隐约传来的梆子声——三更了。
她深吸一口气，推开了门。木门发出轻微的“吱呀”声，在寂静中格外刺耳。她动作一顿，心脏几乎跳到嗓子眼。等了十几个呼吸，确认没有引起任何注意，她才侧身闪出，反手将门虚掩。
院子里的荒草在夜风中摇曳，发出沙沙的声响。她贴着墙根阴影，凭着脑海中属于原主的、对林府布局的模糊记忆，向西北方向摸去。杂役房位于林府最偏僻的角落，靠近后门和堆放杂物的地方，平日里少有人至。
记忆并不清晰，像隔着一层毛玻璃。她只能辨认大致方向，避开记忆中灯火通明的主路和可能有守卫巡逻的紧要处。她选择穿行在花园假山之间，在回廊的阴影下快速移动。
身体的状态很差。每走一段路，尾椎骨的钝痛和四肢的酸软就会提醒她这具身体的虚弱。呼吸因为紧张和疲惫而变得急促，她不得不时常停下来，靠在冰冷的墙壁或假山石上，平复心跳，积蓄力气。
夜风带着凉意，吹在她汗湿的额头上，让她打了个寒噤。空气中弥漫着夜来香过于甜腻的香气，混合着泥土和青草的味道。远处似乎有巡夜家丁的脚步声和低语传来，她立刻屏住呼吸，将自己完全缩进一丛茂密的灌木阴影里。
脚步声由远及近，又由近及远。灯笼昏黄的光晕在石板路上晃动，最终消失在拐角。
她等了一会儿，才从灌木丛中钻出来，身上沾了几片落叶和蛛网。她顾不上拍打，继续前行。
穿过一道月亮门，眼前的景象变得荒凉起来。规整的花园不见了，取而代之的是杂乱生长的树木和半人高的野草。脚下的路也从石板变成了夯实的土路，坑洼不平。这里已经是林府的外围区域。
空气里的甜香消失了，取而代之的是一种淡淡的、混合着霉味、尘土和某种难以言喻的沉闷气息。远处，隐约能看到一片低矮的、连成一片的灰黑色建筑轮廓，像一头匍匐在黑暗中的巨兽。
那就是杂役房。
林芸汐的心跳得更快了。她伏低身体，借助野草和树木的掩护，一点点靠近。
距离杂役房还有约莫二十丈时，她停了下来。前方是一片相对开阔的空地，只有几堆散乱的木柴和破旧的板车。杂役房的正门处，挂着一盏气死风灯，昏黄的光线勉强照亮门口一小片区域。
灯下，一个穿着灰色短打的家丁靠坐在门槛上，脑袋一点一点，显然是在打盹。他怀里抱着一根木棍，随着他打盹的动作，木棍顶端微微晃动。
守卫只有一人，而且睡着了。
这或许是唯一的机会。
林芸汐观察着周围。杂役房侧面有几扇小窗，其中一扇的窗纸破损了大半，黑洞洞的。她需要绕到侧面，从那里窥视。
她屏住呼吸，像一只夜行的猫，贴着空地边缘的阴影，以极慢的速度向侧面移动。脚下的泥土松软，她必须极其小心，避免踩到枯枝或发出任何声响。夜风吹过，野草摩擦发出沙沙声，掩盖了她细微的动静。
终于，她挪到了那扇破窗下方。窗台不高，只到她的胸口。她背靠着冰冷的土墙，缓缓侧过头，将眼睛凑近那个破洞。
一股浓烈的、混杂着血腥、汗臭、霉味和排泄物气味的污浊空气，猛地从破洞中涌出，冲进她的鼻腔。她胃里一阵翻腾，几乎要呕出来，连忙死死咬住嘴唇，强行压下。
借着门口透进来的微弱灯光和窗外朦胧的月光，她勉强看清了屋内的情形。
空间很大，但极其低矮压抑。地上铺着厚厚的、脏污不堪的干草。几十个蜷缩的人影躺在干草上，发出沉重或微弱的呼吸声、鼾声，间或夹杂着痛苦的呻吟。空气污浊得几乎凝成实质。
她的目光急切地扫视，最终，在靠近内侧墙角、最阴暗的角落里，找到了那个熟悉的身影。
福伯。
他面朝下趴在一小堆相对干净的干草上，身上的灰色粗布衣服已经被暗红色的血迹浸透了大半，紧紧贴在背上。借着极其微弱的光线，能看到他背上衣物破碎，露出下面皮开肉绽、血肉模糊的伤口。有些地方甚至能看到森白的骨头。干草被血浸湿，凝结成暗红色的硬块。
他一动不动，只有背部极其微弱的、几乎难以察觉的起伏，显示他还残留着一丝气息。他的脸侧向一边，埋在干草里，看不清表情，但花白的头发散乱，沾满了草屑和血污。
林芸汐的瞳孔骤然收缩。
一股冰冷刺骨的寒意，从脚底瞬间窜上头顶，让她浑身发麻。紧接着，是心脏被狠狠攥紧、几乎无法呼吸的剧痛。喉咙像是被什么东西堵住了，又干又涩。
这就是……杖责二十。
