小荷的哭声在夜风中颤抖，她紧紧抱着父亲，仿佛一松手就会再次失去。月光洒在三人身上，在地上投出长长的影子。林芸汐倒下的身体被苏药师及时扶住，她脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。
“林姐姐！”小荷惊呼，松开父亲扑到林芸汐身边。
苏药师将林芸汐平放在地上，手指搭上她的脉搏。脉搏微弱但平稳，没有内伤的迹象，只是灵力彻底枯竭，身体进入了自我保护式的深度昏迷。
“她没事，只是虚脱了。”苏药师沉声道，但眉头紧锁，“但必须尽快离开这里。刚才的动静……”
他看向远处。矿洞方向传来隐约的人声和火把的光亮，正在朝这边移动。
小荷擦干眼泪，眼神变得坚定：“爹，我们带林姐姐走。”
“当然。”苏药师咬牙，试图将林芸汐重新背到背上，但他的身体虚弱，刚站起就踉跄了一下。
“我来帮忙。”小荷扶住父亲，两人合力将林芸汐背稳。
苏药师深吸一口气，朝与杂役院相反的方向走去。小荷搀扶着父亲的手臂，三人蹒跚地走入更深的夜色。
他们穿过一片乱石荒地，脚下碎石嶙峋，踩上去发出“咔嚓”的碎裂声。夜风带着矿洞特有的硫磺味和远处山林传来的湿冷气息，吹得人皮肤发紧。月光被云层遮挡，四周陷入更深的黑暗，只有远处矿洞的火光在黑暗中跳动，像一只只窥视的眼睛。
走了约莫一刻钟，苏药师找到一处隐蔽的石缝。石缝位于一座小土坡背面，入口被茂密的藤蔓遮掩，内部空间勉强能容纳三人。
他将林芸汐小心放下，自己靠着岩壁大口喘息。小荷从怀里掏出水囊，递给父亲，又用衣袖轻轻擦拭林芸汐额头的冷汗。
“爹，到底发生了什么？”小荷压低声音问，“王管事他们……”
苏药师喝了口水，眼神复杂地看向昏迷的林芸汐：“这位林姑娘……不简单。”
他将矿洞里发生的事简要说了一遍。当说到林芸汐指尖那簇灰色火焰时，小荷的眼睛睁大了。
“那火焰……连二阶符箓都能烧掉？”
“不止烧掉。”苏药师声音低沉，“是彻底湮灭。那不是普通的灵火，我从未见过那种力量。”
小荷看向林芸汐的眼神多了几分敬畏。
就在这时，林芸汐的眼睫颤动了一下。
“林姐姐！”小荷惊喜地轻呼。
林芸汐缓缓睁开眼睛。视线模糊了片刻才逐渐清晰，她看到小荷关切的脸，还有苏药师疲惫但欣慰的神情。身体像被掏空了一样，每一寸肌肉都在酸痛，丹田处空空如也，连一丝混沌灵气都感应不到。
“我们……在哪儿？”她的声音沙哑。
“安全的地方。”苏药师说，“你昏迷了大约半个时辰。矿洞那边有人过来查看，但没找到我们。”
林芸汐挣扎着坐起身，靠住岩壁。石壁粗糙冰冷，透过单薄的衣衫传来寒意。她深吸一口气，强迫自己集中精神。
“王管事他们呢？”
“还在原地。”苏药师说，“我检查过，都昏迷着，但没死。”
林芸汐点点头，闭上眼睛，内视己身。丹田里，那团原本鸽子蛋大小的混沌气旋此刻只剩下米粒大小的一点微光，黯淡得几乎看不见。经脉空荡荡的，像干涸的河床。这次消耗太大了，混沌灵火的威力远超预期，但代价也同样惊人。
她睁开眼睛：“苏药师，你刚才说，王管事囚禁你是受内门某位‘大人物’指使？”
苏药师脸色一沉，点了点头。
月光从石缝外斜斜照进来，在他脸上投下明暗交错的阴影。他沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在压抑某种情绪。
“大约三个月前。”苏药师缓缓开口，声音低沉，“王管事突然找到我，说内门有位师兄看中了我的炼药手艺，想请我帮忙炼制一种特殊的丹药。报酬很丰厚，是普通外门任务的三倍。”
他顿了顿，继续道：“我起初没多想，接了任务。那丹药配方很古怪，需要十七种药材，其中三种是剧毒之物，另外四种我从未见过。我按配方炼制，但每次成丹后，丹药都会散发一种极淡的腥甜气味。”
林芸汐眼神一凝：“腥甜？”
“对。”苏药师点头，“像的蜂蜜混合了铁锈的味道。我起了疑心，偷偷留了一颗成品，用最基础的水解法测试——那根本不是丹药，是毒。一种慢性毒，服用后不会立刻发作，但每隔七日必须服用一次解药，否则会全身经脉逐渐萎缩，修为倒退，最后痛苦而死。”
石缝里一片寂静。
远处传来夜枭的叫声，凄厉而悠长。
